La Via Lattea non galleggia da sola nel vuoto cosmico: fa parte di una vera e propria famiglia di oltre ottanta galassie, legate insieme dalla gravità reciproca, che gli astronomi chiamano semplicemente il Gruppo Locale.
Una famiglia con due grandi protagonisti
Il Gruppo Locale è dominato da due galassie giganti: la nostra Via Lattea e la galassia di Andromeda, entrambe spirali di dimensioni simili, anche se Andromeda è leggermente più grande e massiccia. Attorno a questi due colossi orbita un piccolo esercito di galassie molto più piccole, chiamate galassie satelliti o galassie nane, che restano legate gravitazionalmente all'una o all'altra, un po' come pianeti minori attorno a una stella molto più grande.
Quanto è grande davvero questa famiglia cosmica
Il Gruppo Locale si estende per circa 10 milioni di anni luce di diametro, un volume di spazio che contiene, secondo le stime attuali, più di ottanta galassie conosciute, la maggior parte delle quali piccole galassie nane, spesso difficili da individuare perché poco luminose. Alcune di queste galassie satelliti orbitano attorno alla Via Lattea, come le Nubi di Magellano visibili dall'emisfero australe, mentre altre orbitano attorno ad Andromeda o si trovano in una posizione più indipendente all'interno del gruppo.
Perché il gruppo resta unito nonostante l'espansione dell'universo
L'intero universo si sta espandendo, allontanando la maggior parte delle galassie le une dalle altre su grande scala. Il Gruppo Locale, però, è un'eccezione locale a questa regola generale: la gravità reciproca tra le sue galassie membro è abbastanza forte da tenerle legate insieme, vincendo l'effetto dell'espansione cosmica su questa scala relativamente piccola. È lo stesso motivo per cui il Sistema Solare non si espande insieme all'universo: la gravità locale, quando è sufficientemente forte, prevale sempre sull'espansione a grande scala.
- Galassia a spirale barrata
- Ospita il Sistema Solare
- Diverse galassie satelliti in orbita
- Galassia a spirale, leggermente più grande
- Membro più massiccio del Gruppo Locale
- Destinata a fondersi con la Via Lattea tra miliardi di anni
Un futuro di fusioni cosmiche
Il Gruppo Locale non è statico: le sue galassie continuano a muoversi l'una rispetto all'altra sotto l'effetto della reciproca gravità. Andromeda, in particolare, si sta lentamente avvicinando alla Via Lattea, e gli astronomi prevedono che le due galassie inizieranno a fondersi tra circa quattro miliardi di anni, dando origine a un'unica galassia più grande. Anche molte delle piccole galassie satelliti del gruppo sono destinate, nel corso di miliardi di anni, a essere lentamente inglobate dai due colossi galattici che le circondano.
Domande frequenti
Quante galassie fanno parte del Gruppo Locale?
Attualmente se ne conoscono oltre ottanta, ma il numero esatto continua a crescere leggermente man mano che i telescopi diventano abbastanza sensibili da individuare le galassie nane più deboli e piccole.
Il Gruppo Locale fa parte di una struttura ancora più grande?
Sì, il Gruppo Locale è a sua volta un piccolo componente dell'Ammasso della Vergine e, su scala ancora maggiore, del Superammasso Laniakea, una delle strutture più estese conosciute nell'universo.
Cosa succederà al Gruppo Locale nel lontano futuro?
Gli astronomi prevedono che, nel corso di miliardi di anni, le sue galassie principali si fonderanno progressivamente in un'unica grande galassia, mentre l'espansione dell'universo allontanerà sempre di più il gruppo da tutte le altre strutture cosmiche circostanti.
Sintesi finale
Il Gruppo Locale è la vera casa cosmica della Via Lattea: una famiglia di oltre ottanta galassie tenute insieme dalla gravità reciproca, nonostante l'espansione generale dell'universo. Con Andromeda destinata a fondersi con noi tra miliardi di anni, questa famiglia galattica è destinata a cambiare volto, ma resterà unita ancora a lungo.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sul Gruppo Locale e sulla struttura dell'universo su grande scala. Per approfondire: NASA, "The Local Group of Galaxies" (science.nasa.gov); ESA, materiali divulgativi sulla galassia di Andromeda (esa.int).
