La nostra Luna è un mondo tondo ed elegante, ma le due lune di Marte assomigliano più a due patate spaziali che si aggirano vicinissime al pianeta rosso. Si chiamano Phobos e Deimos, e la loro origine è ancora oggi un piccolo mistero: sono davvero asteroidi catturati dalla gravità di Marte, o qualcosa di diverso?
Due piccole lune dalla forma irregolare
A differenza della Terra, che ha una sola grande Luna sferica, Marte ha due piccoli satelliti naturali: Phobos, largo appena circa 22 km nel suo punto più lungo, e Deimos, ancora più piccolo, con circa 12 km. Entrambe hanno una forma irregolare e "bitorzoluta", molto simile a quella di un asteroide qualsiasi, ben lontana dalla forma sferica della nostra Luna.
Phobos orbita incredibilmente vicino a Marte, a soli 6.000 km di altezza — così vicino che compie un giro completo del pianeta in appena 7 ore e 39 minuti, più veloce della rotazione di Marte stesso. Deimos, invece, orbita più lontano e più lentamente, impiegando circa 30 ore per un giro completo.
Asteroidi catturati o detriti da un impatto?
Per decenni, l'ipotesi più diffusa è stata che Phobos e Deimos fossero asteroidi catturati dalla gravità di Marte, provenienti dalla vicina fascia degli asteroidi. La loro forma irregolare e la composizione, simile a quella di certi asteroidi ricchi di carbonio, sembravano confermare questa idea.
Ma c'è un problema: catturare in modo stabile un asteroide su un'orbita quasi perfettamente circolare, come quella di entrambe le lune, è fisicamente molto difficile. Per questo motivo, alcuni scienziati propongono un'ipotesi alternativa: che le due lune si siano formate da detriti lasciati in orbita da un enorme impatto sulla superficie di Marte, un po' come si pensa sia avvenuto per la nascita della Luna terrestre — solo su scala molto più piccola.
- Diametro: ~22 km
- Distanza da Marte: ~6.000 km
- Orbita completa: 7 ore e 39 min
- Destino: verrà distrutta tra decine di milioni di anni
- Diametro: ~12 km
- Distanza da Marte: ~23.500 km
- Orbita completa: ~30 ore
- Destino: orbita stabile, si sta allontanando lentamente
Ti incuriosisce il pianeta che queste due piccole lune orbitano? Scopri di più nella nostra guida su cosa stanno trovando i rover su Marte.
Domande frequenti
Perché la Terra ha una sola grande Luna e Marte ne ha due piccole?
Dipende dalla diversa storia di formazione: si pensa che la Luna terrestre sia nata da un impatto enorme con un intero protopianeta, mentre le lune di Marte, molto più piccole, potrebbero derivare da un processo diverso, ancora dibattuto tra scienziati.
Si potrebbe mai atterrare su Phobos o Deimos?
Sì, in linea di principio: la loro gravità è così debole che un astronauta potrebbe quasi "spiccare il volo" con un salto. Alcune proposte di missioni umane su Marte hanno considerato Phobos come base intermedia proprio per questo motivo.
Cosa succederà quando Phobos si romperà, tra milioni di anni?
Gli scienziati prevedono che, avvicinandosi troppo a Marte, le forze di marea del pianeta la frantumeranno, creando probabilmente un anello temporaneo di detriti attorno al pianeta — simile, anche se più piccolo e meno duraturo, agli anelli di Saturno.
Sintesi finale
Phobos e Deimos sono piccole, irregolari, e ancora avvolte da un vero mistero scientifico: nate come asteroidi catturati o come detriti di un antico impatto su Marte? La risposta definitiva potrebbe arrivare solo con la missione MMX, che riporterà sulla Terra un campione diretto da Phobos — un pezzo di una delle ultime domande aperte sul nostro vicino pianeta rosso.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov), dell'agenzia spaziale giapponese JAXA (jaxa.jp) e di INAF — Istituto Nazionale di Astrofisica (inaf.it).
